「レースとは、月に1回のお祭りみたいなものですね」

注目新人RQ★34

スーパーGT「マッハGOGO車検GAL」

橋本梨華☆エキゾティック・ジャペーーーン！な女

PHOTO/TAKANORI YAZAWA

↑胸騒ぎって、胸が騒ぐことですよね。もにゅっと騒いどるよぉー、この出会い！

出会いはナントカ千万の胸騒ぎ。矢沢は新人RQと出会う時、そのコのポテンシャルを見過ごさぬよう、常に視線のレーザービームを送っている。ところが、スーパーGT「マッハGOGO車検GAL」の橋本梨華には、全く別の意味で、胸騒ぎを覚えることとなる。

それは、シーズンも佳境に入った第6戦。富士スピードウェイでのことだった。「TEAM マッハ」に新人が入ったというので、予選日、真っ先に彼女たちの所へ向かった。コントローラーと呼ばれる、チームのRQ担当者が「新人の橋本梨華です」と紹介したそのコは、褐色の肌とスレンダーなプロポーションが印象的。そして、何よりもエキゾティックな顔立ちが目に飛び込んで来た。19歳という若さからか、カメラを向けても物怖じする様子は無い。表情、ポージング共に及第点をクリア。滞りなく取材は終わったはずだった。ところが!!?　翌日の本戦日、サーキットに彼女の姿はなかった。

なぜなら、その日の夜にインフルエンザを発症したため。翌朝、「TEAM マッハ」の　RQコントローラー（担当者）から電話が入り「あの〜昨日、取材して頂いた橋本が、インフルエンザを発症しまして……昨日、取材などで関わられた方にお知らせしているんですが……大丈夫ですか？」というのだ。なに！インフルエンザ!?　おいおい勘弁してくれ。そんな胸騒ぎならノーサンキューだぜ。幸い、周囲に影響はなかったが、それにしても、デビュー戦でインフルエンザとはツイてない。後日、「本戦日を経験せずに帰るなんて、最悪でしたよぉ〜」と本人も語るように、橋本梨華のデビュー戦は、とんだハプニングつきのものとなった。しかし……

PHOTO/TAKANORI YAZAWA

↑最速規模でDVDデビュー決定 in X'mas！ ツキを持ってるリカちゃん。yeah!

しかし、そんな経験が、まだ見ぬ感動へと繋がっていく。「第6戦は途中で帰ることになってしまったので、うちのマシンが初めてゴールする瞬間を見たのは第7戦の大分でした。しかも、最終ラップはガス欠寸前で、ゴールできるかどうかも分からない状態だったんです。それなのに、直前で1台抜いて、そのままゴールしたんですよ！　その時、味わった感動と、一体感は忘れられないです。そこでレースが一気に好きになりました」。シーズン通しても、なかなか経験できないスリルと感動を、初めて見たゴールシーンで体感することができたのだ。

そして迎えた最終戦。「みんな花束をもらって号泣しました。私は全部で3戦しか出ていませんでしたが、オーナーさんはじめ、チームの皆さんが、とにかく良い方ばかりだったので、自然と涙が出てきました」。彼女にとっての09年シーズンは短いものだったが、感動を味わい、自覚が生まれた今、彼女はレースをどのように捉えているのだろうか？　「私にとってレースとは、月に1回のお祭りみたいなものです。チームで一丸となって盛り上がれるのが嬉しいですね。チームメイトとの移動は、まるで修学旅行みたいでした」。途中で参加した自分を、暖かく迎え入れてくれたチーム全員に心から感謝しているようだった。もちろん来年の目標は、フルシーズンRQを務め上げること。矢沢も今から、来シーズンの彼女が待ち遠しい。

さて、そんな橋本梨華だが、デビューして半年にも関わらず、早くもファーストDVD「NEW KISS」が12月25日にリリースされる。発売イベントも年明け、1月9日(土)に秋葉原のソフマップ・アミューズメント館で行われるので、そちらも要チェック。エキゾティック・ジャペーーーンな彼女に会いに行こう！